五月初五，时令方入仲夏。但今年一入夏季就格外炎热。入五月后，太阳更似一只大火球，熊熊烈烈地吊在人们的头顶，烤得人喘不过气来。近几年来，秦国夫人积下个哮喘的毛病，时令一到夏至，就不怎么出府了。今日是个例外，皇上御邀，是难得的殊荣，况且，她还负有特殊使命，每次面君皇上必问韩王府事。韩王是出阁不久的王爷，皇上尤为关照，皇恩对她之所以如此浩荡，皇上之所以对她如此宠遇有加，以至于迁她为府监，其中一个至关重要的因素，还是对刚满十七岁的韩王不放心，是要借秦国夫人一丝不苟的严谨，制约管教出一个方正大度的亲王儿子来。在秦国夫人心目中，后苑应是凉爽的——清风习习，绿波荡漾，墙外炎阳似火，苑内亦当是清爽如秋的了。因为金泉河水早已被汲入后苑，她是听说了的；太清楼四面环水，是她从韩王口里新听到的。可是，眼下已是申末时分了，这阳光，这暑气，怎么还都如此刺目灼人？
距酉时正刻还有一段时间。秦国夫人踱到一树柳阴下，方觉出迎面确有凉风吹来。四个侍女怕她犯病，又舞扇儿为她扇那么一阵子，她方举目远眺，看到后苑的楼阁亭台，确乎多有绿水环绕了。她向侍女挥挥手，她们便在前方引路，带她来到太清楼前面的绿水岸边。垂柳映在水里的婆娑倩影，竟引得几条红尾鱼儿在其间追逐嬉戏闹个不停。秦国夫人兴味盎然地看了一会儿水底的游鱼，就见三五一群的宫女们，各陪着自己侍奉的宫中娘娘，风姿绰约地向太清楼翩翩走来。
太清楼四面环水，南北东西各有长长的曲弯廊桥，直通太清楼的四门。四面廊桥均系木质结构，绿柱画顶，每一楹的画廊内容，都是一个神话或古代故事。太清楼是一座外圆内方的锥体三层建筑，层层有回廊；每层的回廊都圆圆地绕楼一周，雕梁画栋，玉栏齐胸。登极顶扶栏远眺，后苑的山光水色，楼台亭阁，以及四季不败的奇花异草，尽收眼底。从回廊进楼，一二三层的布局，各不相同：一层，进楼便是一个方方正正的大厅；二层，中央是大厅，围绕大厅的是等距离开门的一个个小房间；三层，中厅更小，而围绕中厅的各房间，就更大一些。楼的主体四面开窗，透过大厅以及各房间的窗户，亦可尽览后苑的景色。这里是夏季皇室的聚集之所在，若是皇上的叔侄辈皆来参与，则启用一层大厅；若只是皇子皇孙和后宫嫔妃参与，则启用二层；若只召见皇子或诸亲王，则启用三层。今日是在二层中厅聚宴。参加者除皇子皇孙及后宫嫔妃之外，还有皇上特召的秦国夫人。
钟鼓楼的钟声和鼓鸣，已宣告酉时的莅临。秦国夫人第一次亲临太清楼，自是不敢怠慢。她闻钟鼓声而起步，方踏上东向的廊桥不几步，就见韩王赵元侃亦急匆匆地自南向她走来。行至廊桥的中间部位，韩王望见了她，抱拳于胸前向她致礼，还亲切地冲她笑着。在后苑见到韩王，她亦感分外亲切。直到进得太清楼的回廊，踏上二层的楼梯，她那对笑眯眯的眼睛，亦没有离开过韩王。她自东门入厅，韩王进的是南门。可他们进厅以后，很自然地几乎是下意识地便彼此相迎拢来，碰到了一起。
“我们坐后边。”韩王说。
她很理解地望着韩王笑笑，轻声说：“王爷是皇子亲王，这里等级分明，你应当靠前入座。”
韩王面呈不悦之色。他生在晋王府，长在皇宫，但皇宫对于他，依然陌生得很。他有王兄王弟八人，加上王姊王妹，一共十五六人，但除一母同胞汉王元佐之外，虽都名曰兄弟姊妹，实则一年能有几次相见？从降生那天起，他们便各有自己的乳母，各有一个自己的小天地，吃住读书各有去处，偶尔相聚，亦很短暂，怎能相知相亲？因此，今日来聚宴的，虽都是皇娘、王兄、王弟、王姐、王妹，但他们之间，除公式化的礼仪和言不由衷的问候之外，便没有什么话要讲了。况且，在皇上、皇后和众嫔妃面前，他们的童心，由始而终均受着严重的压抑，即或想说想笑想逗想闹，又怎么敢越礼违章擅露喜怒与哀乐呢？所以，尽管参与聚宴的人花红柳绿、攘攘熙熙、人首攒动，脂粉味十足，而韩王自视与己心相近情相通的，惟有秦国夫人和大王兄元佐而已。
